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日本近代禅学大师山田灵林，把世界上的人归为三种类型——
第一类是混沌未开，不受任何知识上的苦恼，能像猪一样和平生活的人，叫作“自然人”。
第二类是头脑明晰，智能发达，却受尽知识的烦恼，以至于神经过敏，始终无法与他人相处，过着不愉快生活的人，叫作“知识人”。
第三类是超越了知识的苦恼和情意的苦恼，能任运无碍过活的人，叫作“自由人”。
为了说明这三种人的不同，他举了一个非常有趣的例子——
某家五人居室的前廊上，一双拖鞋翻了过来。这个家的女佣虽然好几次出入主人的房间，办好了好几件差事，但她对翻过来的拖鞋一点儿也没有注意到。她正如在深山里混沌未开的少女，只把主人吩咐的事在能力范围内办好，所以她每天十分快乐，能吃就吃，能睡就睡，除了衣食住行，对人间的一切事务和知识都不留心，没有任何心事——这就是自然人的典型。
这家的少奶奶拿信件要进屋时，看见了翻过来的拖鞋，但因男主人吩咐要处理一件紧急事务，来不及翻那双拖鞋。一会儿她端着红茶要进屋，又看见那双拖鞋，心想，一边拿饮料，一边翻拖鞋有碍卫生，还是没有摆正它。要离开房间时，她突然听到孩子的啼哭声而跑向婴儿室，这一次根本没有想到拖鞋的事。就这样，她一整天都挂虑那双拖鞋，以致在房间、在厨房、在婴儿室都不能平静，不能专心，因而苦恼万分。少奶奶是名门闺秀，读过大学，她想把学来的知识全部应用在现实生活中，却往往不能满足自己的期望，反而带来日日夜夜的焦虑不安，最后她变成了神经质，甚至连猫换个位置晒太阳，也会使她不安和烦恼——这就是知识人的典型。
这家的老太太，因有事来找她的儿子，她看到翻过来的拖鞋，马上随手翻正，也不把这件事放在心上。老太太是很沉着的人，她善于发现问题，而一发现问题，马上就轻易地处理好；如果是一件不能处理的事，她马上就把它忘掉，因此她的心境一直平静而稳定——这就是自由人的典型。
山田灵林的譬喻很值得我们深入思索。拖鞋可以说是烦恼的一种象征，这家的女佣可以说是从来不知烦恼为何物地生活着，就如同世界上许多神经迟钝的人。不是他们非常快乐，而是他们既见不到烦恼，同时也不能知道精神的愉悦是什么；他们没有思考、没有反省、没有觉悟、没有方向与追求，只是像动物一样地过日子。
少奶奶虽然知识丰富，却为知识而受苦，被种种知识扯来扯去，忽左忽右，像在旋涡中一样，从而陷入一种紧张而焦躁的状态，生活充满无谓的苦恼。这说明要追求心灵的平和与宁静，知识是无能为力的，对以安身立命为目标的人，知识实在没有价值，有时反而带来烦恼。
但是我们不应反对学知识，而要把知识收集整理，利用生活经验来驾驭它，到能无碍地生活的时候，心地自然像前面的老太太一样平和。不过若要靠外在经驗的累积，达到心性的自由，等她成为自由人时，已经消耗了大部分生命。
禅宗追求的也是自由人的境界，只是所循的是内在的方法。那就是靠修为的精进达到心性的自由，从而得到真正的安心与究竟的立命。
但是，禅的自由与老太太的自由还是有差别。老太太的自由是一种动作，是由和外相（如：拖鞋）的对待而来，禅师的自由却是绝对的，自我的，没有对象的。
我们都是平凡的人，介于自然人和知识人之间。想要像悟道者那样进入绝对和谐的世界是极难的，也就是说我们难以成为真正自由的人。
但我们却可以提醒自己往自由的道路上走：少一点贪恋，就少一点物欲的缠缚，多一点淡泊的自由；少一点嗔心，就少一点怨恨的纠葛，多一点平静的自由；少一点愚痴，就少一点情爱与知解的牵扯，多一点清明的自由。限制、迷障了我们自由的，是贪、嗔、痴三种毒药，使我们超脱觉悟的则是戒、定、慧三种解毒的药方。
完全自在无碍的心灵是每个人渴望的。其实现方法就是佛陀说的“放下！放下！”
放下什么呢？看到拖鞋翻了，把它摆正吧！摆正了的拖鞋，再也不要放在心上，如是而已。
