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按照所谓“病夫治国”的说法，历史上肩负重任的政治家中有不少人都曾是身体欠佳的病夫。比如，20世纪初的美国总统威尔逊就曾重病缠身，许多时候国家的重大决策还是由守在病榻旁的夫人做的主。这种情况中国也有，掌管权柄的大人物常常是带病工作的，清末的名臣曾国藩就是如此。
通观曾国藩的一生，他得过的病不少。前半生折磨他最久的是癣病，发作时遍体搔痒，通宵难以入睡，使他感到十分痛苦，按他的说法，简直到了“无生人之趣”的程度。为治疗癣病，他求医无数，煎汤口服以及涂抹患处用掉的药堆山积海，结果还是治不好，最后只好不治，以勤搔挠来对付。
人到晚年，曾国藩也算是事业有成，功拜侯爵，成为天下第一名臣，但病也更多更重了。除原有的癣病依然故我外，又新添了说话一多就口干舌头发涩的毛病。还有昏晕症，发起病来“头若坠渊，足如高举，房屋、床帐旋转震动”。更不幸的是，在1870年他60岁那年，又患上了严重的眼病。他本来就觉得自己老眼昏花，看东西模糊，尤其是在读书时，“看字常如隔雾”。他总觉得这是“衰老之常态”，便不当回事。但在这年农历二月二十九日这天，他偶然用手挡住左眼，突然发现眼前一片漆黑，这才发现自己的右眼已经失明了。他立刻叫长子曾纪泽来看，纪泽告诉他，右眼珠已经变色。为了宽慰父亲，纪泽又说眼球的瞳仁还好，有希望复明。
曾大人得了眼病，下属们纷纷推荐眼科的名医来诊治。这些医生在检查后开了不同的药方，有的主张补阴，有的主张补阳，到了“纷纷聚讼”的地步，使得曾国藩不敢“轻于服药”。但不治也不行，左眼视力也在明显减退，眼睛畏惧灯光，有时甚至“眼若昏迷不能识一字”。
不愿服药就用其他方法试试。先是老友黎竹舲送来《光明经咒》，全文只有104字，说是诵读万遍眼睛就可复明。曾国藩当天就诵读了几十遍，以后又每天诵读不已，不用说，效果全无。不久，在苏州当官的丁日昌以重价买到一种叫空青的治眼神药，专门派人送来。空青实际是块黑石头，有鸡蛋大小，里面有液体，摇晃时有水声，以它钻孔沥水滴眼。据说一块石头可以治好七八个盲人，但结果是连他这样的半盲人也没治好。几个月后，又有人要送他一块空青继续治疗。曾国藩回信谢绝，他又不便说空青的无效用，就称空青适用于“风火之目”，患者得到“石中真水至凉之品即可澄清奏效”，而他是衰年得眼病，故而难以康复。
很快又有人给他带来一个好消息，说是在山东有个治眼病的专家，家里很有钱，眼病患者到他家后给予饮食药饵，治愈后送回，不收分文，也不到别的地方行医。但问题是大家都不清楚此人的姓名，或许是姓李，或许是姓张，此人在什么地方也弄不清，或许是高密，或许是莒州。曾国藩听到这一消息后，立即给山东巡抚丁宝桢写信，请代为查访这个神医的下落。但丁宝桢到哪儿去找这个免费送医送药的活神仙？
以后还有不少人向他推荐治眼病的偏方，他也有选择地试了一些。比如，每天黎明未起时，以两手掌根摩擦到极热时，蘸上舌尖的唾液，闭目擦“九九八十一”下。还有个当守备的军官，自称会道家内功，能运气为他治眼病。放气时要与曾国藩对坐，时间必须长达三刻以上，每天坚持，对坐满“三七二十一”天必有疗效。曾国藩就与他每日对坐，直到第21天的期限满了后发现“目光毫无效验”。在屡试无效后，他决定不再治疗。这时，有人给他写信推荐洗眼的验方，他回信说自己是“老年失明，亏在本原，似非人力所能挽回，但以不治治之而已”。
就在眼力越来越不济的情况下，曾国藩却越来越多地看书。他在给儿子的家书中称，自己最近在“船轿中看书稍多”，感到“目光似更昏蒙”。之所以要这样做，主要是因为自己在学术上百无一成，想在老年时补救一二，但眼力又不行，实在让人为难。他感慨地教导两个儿子：你们兄弟俩要在50岁前把应看的书看完,不要像我这样老大伤悔。
就在右眼失明一年多后,有一天曾国藩思考养生之道,总结出了“视”、“息”、“眠”、“食”的四字诀。其中“息”必归海,归海是指藏息于丹田气海,以调整吐纳呼吸；“食”必淡节,饮食要清淡；“眠”必虚括,睡觉时要心虚而无营,心绪放松而无思无虑；而针对眼睛保养的是“视”必垂帘,垂帘是指眼睛要半视不全开、不苦用,用眼不要过度,并常常微闭病目以养神。他就以此四字诀来对付晚年缠绕他周身的各种病患。
