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一桩看似简单的谋杀案，竟被打了死结，凶手究竟是何人？其作案动机又是什么？
一、被杀的
是个恶痞
小杨庄的杨外周，夜半三更被人杀死在自己家中。室内酒气熏天，小炕桌被踢倒在炕上，死者身上抓痕累累，双脚后跟血肉模糊，炕席被蹬掉了一大块，舌头伸出老长，双眼暴突。
知县吕大端仔细地察看了现场。仵作查验完尸体禀报说，死者系他杀，时间为拂晓前后，遇害前曾大量饮酒，身上的伤痕是他自己痛苦时所抓，一看脖子上的那道疤痕，就可断定是被绳子勒死的。
吕老爷又看了一下死者的院子。黑漆大门洞开，一条黑狗死在院子当中，狗舌头伸出老长，嘴角凝固着黑色的血痂……吕老爷心中有了个大概：凶手先将黑狗毒死，再入室行凶。
“死者家中还有何人？平时与何人交往？”吕老爷问。
“回老爷，杨外周绰号‘斜不愣’，仗着身上有股子蛮力，经常欺负邻里，平时不太有朋友。他妻子杨何氏昨天傍晚回娘家去了，娘家何家村，隔条河就是，已着人去通知了。”
地保话音未落，就见一年轻妇人尖着嗓子跑进来，一头扑在死者身上，直哭得死去活来！
“这就是杨外周的老婆，平时待人挺和善的。”地保说，“她男人欺负了乡邻，多是她赔偿抚慰。唉，若不是这杨何氏贤慧，这祸害恐怕早就进监狱去了。”
吕老爷不语，只吩咐衙役们封存现场，带苦主杨何氏到县衙问话。
新寡杨何氏，二十六七年纪，虽然两眼哭得红肿，仍不掩其天生丽质。吕老爷暗叹，一个地痞无赖，何以娶得如此美貌贤妻？
杨何氏称，昨日下午，她与丈夫杨外周在家中闲坐，进来一个獐头鼠目的男人，她在屏后泡茶时，不小心听他向杨外周索要银子，说是有个叫祝虎的猎户今夜要来杀他，叫他提防。说完这事，那人就拿了银子告辞。那人走后，杨外周吩咐她马上炒几个好菜，炒完菜，天色已黑，他把杨何氏送回了娘家，又借了她娘家养的那条哑巴狗回来，说要等待那姓祝的前来送死，没想到他自己却遭人杀害……
吕知县就命捕快速去寻找到那个索要死者银子的人。
二、有人亲耳听到
凶手的预谋
第二天，那个人就被从赌场上带了出来。
此人外号姚二混子，乃是个赌场上常败常战的主儿。他往堂前一跪：“老爷可是问杨外周遇害一事吧？您把前坡岭的祝虎抓来就是。”
“人命关天，你如何断定是祝虎杀的杨外周？”
“昨天早上，小人亲耳听到祝虎在院子里磨刀，还口口声声发狠，当天夜里必要杀了斜不愣。”
姚二混子光棍一根，好赌好喝。昨天一清早，就着咸菜喝光了葫芦里剩的一点点酒滴子，倒勾起馋虫来，去哪里解馋呢？姚二混子眯起眼睛盘算了半天，只有前坡岭上祝如意家，前些日子他家小孩有病，姚二混子帮助捏掐了一阵，居然好了。这样一想，他就直奔七八里外的前坡岭。经过猎户祝虎的篱笆外时，他听到院子里有人磨刀，接着就听祝虎咬牙切齿地说：“斜不愣，让你害得我孤身一人，饭没人做，炕没人烧，今天夜里好歹扒了你的皮，替我老婆出这口气。”旁边一人拦阻他：“别说出来，让他听到了，就难对付了。”祝虎恨恨地说：“我不怕他听到。明天是我老婆的忌日，今天夜里，不是他，就是我！”
姚二混子虽然不熟悉这个祝虎，却也知道他老婆三年前吃了杨外周的调戏，他也就此成了光棍。姚二混子让酒馋得痒痒，冷不丁就想，不如给斜不愣送个信儿去，敲他顿酒钱……
吕大端略一思索，就命捕快，立即去往前坡岭，将祝虎唤来问话。
不久捕快回来复命，祝虎大门锁着，不见人影。但他们从窗口看过去，炕上行李摆放得规规矩矩，并不像逃跑的样子。吕老爷点点头，安排差役，在祝虎家附近守候。
三、挺简单的案子
搅乱了套
第五天头上，祝虎被缉拿归案。跪在堂下，祝虎一脸的不服气。吕老爷一拍惊堂木：“祝虎，你杀了杨外周，何以畏罪潜逃？”祝虎昂着脖子：“大老爷如何得知我要杀杨外周的？”“你以为本县是三岁小儿！念你爽快，本县不忍用刑，速将如何杀害杨外周的经过从实招来。”
“大老爷说笑话吧？”祝虎紧张得语无伦次，“小人是想杀他，可还未及动手哩！”
“你五天前在院子里磨刀，声言要扒了杨外周的皮。现有证人在此，你还想抵赖？”
祝虎这才明白过来：“小民冤枉啊。小人那天磨刀，是要杀一条恶狼，现岳父家有狼皮及岳父的邻居为证。”
祝虎陈述道，他的妻子三年前被恶棍杨外周调戏，他很窝火，便求人写了状子，告到县衙。可杨外周家境富有，竟然买得衙门里上上下下都替他说话！祝虎妻子被辱，又输了官司，他就认定妻子是个不祥的女人，一气之下给撵回了娘家。后来祝虎有些反悔，想把妻子接回来，哪知道，妻子也是个烈性女子，任他百般认错，就是不点头。祝虎只好回家过独身日子。本期望天长日久，妻子必能回心转意，哪想到她入山拾柴时，竟被恶狼咬死。那狼吃了祝虎妻子一柴刀，眼睛上落下了伤残，祝虎就把它叫做“斜不愣”，随了杨外周的绰号。前些日子，小舅子过来，说到那匹咬死姐姐的恶狼近日越发凶狂，大白天也敢到村里叼羊羔子。祝虎就发狠要在妻子两周年忌日，摘狼心以祭亡妻。磨完刀，他就去了岳父家，埋伏在森林里，最终将恶狼“斜不愣”捉到杀死，直到今天，他一直参与亡妻的祭奠活动，根本没离开，哪里有时间去杀这个姓杨的斜不愣？
“证人说，你磨刀发狠时，身边有个人曾劝你小点声，莫让他听见了。你既是去杀狼，他为什么说这话？”
祝虎哈哈大笑：“老爷不懂本地民俗。老百姓让狼祸害怕了，那东西又狡诈异常，难斗得很，于是就传说它是山神爷的看门狗，还说它有顺风耳，能听到对手的悄悄话。那天邻居就是说，别让那狼听见。小人杀掉过十多匹
狼，哪里信这个？”
四、不经意间
