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明永乐年间，海州有个叫徐怀远的捕快，三十来岁，脸庞棱角分明，身体浑圆敦实。他善破奇案，远近州县如遇疑难棘手案件，便会慕名来请他出手相助。这年四月的一天，知府又命他去曹州协助破案。原来，曹州知府高协发来求助信，说他快届满离任了，可有一件奸杀积案始终破不了，心有不甘，可手下实在没有得力捕快。
徐怀远接令回家，把令状往桌上一放，其妻王惠就明白又要随夫远行了，便着手打点行装。因徐怀远生活自理能力太差，每次出门都要妻子跟随照顾他的饮食起居。王惠年纪与夫相仿，面容俏丽，双目含花，只是皮肤略黑，被徐怀远戏称为“黑牡丹”。不知怎么搞的，这一闺中绰号竟泄露出去，在坊间广为流传。好在两人并不在意，每当被人如此称叫，只是一笑置之。
夫妻二人来到曹州府衙，拜见了知府高协。高协年近六旬，须发皆白，却是精神矍铄，声如洪钟。他不及客套，就急切地讲了那件积案的案情：曹州近年不断有年轻女子遭奸杀，被发现时只剩躯体，头颅被割，不知去向。官府严密追查，却没能找到凶手的蛛丝马迹，曹州城内人心惶惶，天黑后年轻女子无人敢出门……说到这，他察觉到王惠已惊恐得要昏厥了，忙向她赔笑道：“夫人不必惊慌，有你夫这等神捕出马，想必即刻便可查破此案。”
徐怀远表情凝重，说看过此案卷宗或许能理出破案头绪。高协说卷宗在后堂里，可一同去取。
他们走上连接前后堂的空廊，见空廊两侧满眼都是盛开的黑牡丹花，密密匝匝，极像一片大火后的余烬。徐怀远与王惠先是一愣，而后相视一笑。高协也望着王惠嘿嘿笑起来，想必是听说了她的绰号。
拿到卷宗，夫妻二人就住进了驿馆。王惠忙着拾掇房间，徐怀远则一头钻进了卷宗里。过了一会，一个衙役送来个插满黑牡丹的大花篮，说是知府大人送给夫人的。徐怀远过来闻了下花，说了句“好香啊”便拔腿出门不见了人影。
过了两个多时辰，他才回来，直嚷又饥又渴。王惠端上酒肉，他一边大快朵颐，一边炫耀说他刚才按卷宗记载去了几个郊外的案发现场，有了一个重大发现：想不到曹州是盛产牡丹花的，他在几个地方看到了几种颜色的牡丹花，有红牡丹、白牡丹、粉牡丹，还有黄牡丹……好像是每个案发现场只有一种颜色的牡丹。他还在长红牡丹的现场遇到个叫刘涛的猎人，穿豹皮坎肩，这人说自从这里出了奸杀案，这片红牡丹就长得特别好。
当夜，徐怀远突然在睡梦中喊叫起来：“下面说不定有啊，快挖……”王惠把他推醒后，他就睁眼挨到天亮。早饭也没吃，提了把铁锨跑到了郊外的红牡丹现场，抡起铁锨在红牡丹地上挖起来。一会，挖出个狗头骨。他接着再挖，感觉铁锨触到了弦丝上，便听到弓弦迸发的嗡响，他疾闪身，左手往空中一搂，便把一支从花丛中射出的箭抓到手中，接着找出了花丛中埋设的窝弓。这时忽听身后有人问：“你在挖什么？”
他回头一看，是昨天遇到的那个穿豹皮坎肩的猎人刘涛，便问他窝弓是不是他设的，在花丛里设窝弓究竟要打什么？刘涛支吾了两声，没作答。徐怀远见他手上拿着弓，箭壶已空，而猎袋也是瘪瘪的，就跟他说既然没打到猎物就把弓借来一用，说着从他手上抢过弓，将刚才抓到的箭装到弓上，对准天空拉满了弓弦。天上正有一只孤雁飞过，徐怀远撒手放箭，那箭怒射升空，随即听到大雁坠落时的哀鸣。徐怀远还了弓，拾起猎物返回城里。
徐怀远回到驿馆，不见王惠，而昨天的黑牡丹已枯萎，散落一地。他飞跑到府衙，大堂里不见一人。他奔到后院，见衙役们有的在采摘黑牡丹花，有的在编花环，高协在捻须眯眼观望。花环编好，高协亲手将花环挂到王惠脖子上。王惠笑逐颜开，她那张黑脸与黑牡丹花很是相映成趣。
徐怀远舒了口气，上前将大雁献给高协，说承蒙厚待无以回报，特以此雁略表谢意。高协哈哈一笑，接雁拔去羽箭扔给衙役，让他将此雁送后厨腌制，晚上做成盐水雁，摆宴慰劳神捕。徐怀远连说不敢当，接着向高协禀告了勘查案发现场的情况，提到了猎人刘涛，说这人常在案发地出没，又在案发地设窝弓，行为可疑。高协说他也觉得那人有嫌疑，曾多番对其调查，只因有人证明这人案发时不在现场，所以只能任其逍遥。两人又商讨了下一步的勘查方向，说定晚上来聚宴，徐怀远携妻告退。
回去路上，徐怀远责备王惠不该常去打扰知府大人，王惠撅嘴说昨天的那些花没了香味，她就像没魂儿了似的，不知怎么就跑到了府衙的花园。知府大人非常热情，招来所有衙役为她摘花……要是不去府衙花园，哪里能找到黑牡丹呢？说到这，王惠问他，在郊外的案发地有没有见到黑牡丹。徐怀远一下子被问愣了，眨了半天眼才缓过神来，摇头说还真就没见到黑牡丹。他怔怔地望着王惠脖子上的花环，叹息道：“好花不常开啊，遇到风吹雨打，这些花就要凋零败落。”他好像又想到了什么，说还要去查些情况，撇下王惠走了。他回来时天已擦黑，王惠打扮停当准备去赴宴了。他却要喝酒，王惠劝他不应喝过酒去赴知府大人的宴，他立马拉长了脸，蛮横地扯下王惠的花环掼到地上，用脚把花踩碎。王惠哭着跑了出去，徐怀远对她背影吼叫，要她别再回来。他找出瓶酒一饮而尽，抹抹嘴巴去了府衙。
后堂已摆好宴席。高协临窗而立，观赏着夜色下的黑牡丹，见徐怀远醉醺醺地到来，他不禁皱了几下眉。徐怀远根本没察觉知府大人的不快，大咧咧地坐下，抓过酒瓶就喝，然后开始数落王惠的不是，说王惠现在成了花痴，无心家务，搞得他饭都吃不上，最可气的是，她不顾身份，一再来搅扰知府大人。如此下去，早晚给她一纸休书……
高协听完徐怀远的诉苦，脸上愠色散去，规劝他不要同女人一般见识，又连连劝酒。一会，徐怀远醉得不省人事，躺卧桌下。高协也打着哈欠离去，堂内灯火熄灭。
不知过了多久，昏暗的堂内进来一人，将死睡的徐怀远扛到肩上，运到花园里重重地扔下。徐怀远大梦初醒似的伸个懒腰，见月光明亮，牡丹灿烂，猎人刘涛在狞笑。他把手里的砍刀在豹皮坎肩上蹭着，说：“你爬不起来了。咱过去是府衙的刽子手，刀法可不像箭法那么差。早晨受你奚落，现在要砍下你的头出这口恶气。不过出气不是最主要的，等会还要用你血淋淋的头去吓个人。”
“吓谁？”
“就是你媳妇啊。女人被吓晕后身体软绵，任凭摆布，很是受用。前面被糟蹋的那些女人都是用狗头吓的。你挖出的那个狗头骨就是干这个用的。”刘涛越说越得意忘形，嚷叫着，“你已死到临头，就让你做个明白鬼吧。”
接着，他就和盘托出了系列奸杀案的缘由。近年来，江湖流传着一个养生邪方，胡说将女子迷奸在与其肤色相近的牡丹花园里，让该女子受到牡丹花香熏染，使牡丹精华润浸其血液中，然后割其头颅，吸其颈血，能使人健壮年轻，活力常存。对这种伤天害理、信口胡诌的邪方，他深信不疑，选了郊外几个偏僻处种植了红、白、粉、黄等颜色的牡丹花，然后拐骗各种肤色的女子到牡丹花园，用血狗头吓晕，将她们奸淫后杀害，再喝人血。
残害了多名各种肤色女子后，他听说了海州捕快徐怀远妻子的绰号叫“黑牡丹”，也听说了徐怀远出门必携其妻的传言，而正好黑肤色女子的血还未喝过。徐怀远夫妻到曹州后，他就在案发地的花丛中设下窝弓，企图射杀徐怀远，却没能成功……
说到那次失败，刘涛又心中冒火，便要动手。徐怀远毫不畏惧，很淡定地说：“且慢，我已中毒瘫痪，你何必急于一时，不妨听听我是怎样识破你的。首先，你那句‘自从这里出了奸杀案，这片红牡丹就长得特别好’的话，在我脑子里发酵，催生了一个梦：被害女子的人头埋在牡丹地里腐烂，变成了滋养牡丹生长的养料。梦醒后，我虽然只在牡丹地里挖出了狗头骨，可也觉得这很不寻常。再说那窝弓，因为没有野兽会进入牡丹地，所以设在那里只能是射人的。我把带箭的大雁带回去，是要证实这箭的出处，果然不出我所料。”
“当我妻王惠问我有没有在案发地见到黑牡丹时，我脑袋里忽悠一下，猛醒不同的案发地种植不同颜色的牡丹是有玄机的。那么，其他颜色的牡丹地都已有女子被害，只剩下黑牡丹地了。我去查问了被害人家属，证实了被害女子的肤色正与她被害地的牡丹颜色相近。我终于明白，一只黑手正伸向我妻王惠。”
“我当时打算把王惠送走，逃离魔掌，但转念一想，如果这样做，就失去了抓到罪犯的机会，那些被害女子就要继续做冤魂。我思来想去，认定只有将计就计，让罪犯实施对王惠加害，才能将罪犯绳之以法。我十分清楚这样做危险性有多大，但为了为民除害，只能牺牲爱妻了。我又想到送我妻的黑牡丹香气异常，极像是摄魂迷药的味道，显然是有人做了手脚。虽然洒在花上的剂量不足以致命，但对受迷者恶语呵斥，就可使受迷者失去意识几个时辰，受迷者在这段时间只沉醉在其痴迷的东西中，而对身边的其他事情浑然不觉。捉拿罪犯时很可能有一番血腥搏杀，让王惠暂时失意，看不到杀戮，或许是眼下对她能做到的最好的保护了。”
忽然，园外响起脚步声。徐怀远闻声眼珠一转，话锋一转，讥笑道：“你太有想象力了，好像享用邪方的就是你，可其实你只不过是个爪牙。好了，动手吧！”
刘涛被激怒，抡圆刀砍下去，可不知怎的他脚底一滑，随着抡下的刀扑倒在花丛中，就听花丛中发出惨叫……
这时，只见王惠被一个裹斗篷的人牵进了花园。裹斗篷人进来就骂：“快他妈的把人头拿出来！”一个穿豹皮坎肩的人被从花丛里推出来，正是刘涛。他耷拉着血淋淋的脑袋，像个痴呆似的摇晃到王惠面前。王惠却视而不见，满脸含笑地抚弄着黑牡丹花。见王惠没被吓晕，而刘涛显然被人制服，裹斗篷人一愣，猛地拔刀刺向王惠的后背。千钧一发之际，徐怀远从花丛中蹿起，使出连环制敌术，先出掌劈向那人持刀的手腕，将刀打落，再收掌为拳，一个黑虎掏心击倒那人。
刚才，在刘涛挥刀的刹那，徐怀远使出戳脚奇功制服了刘涛。刘涛自知为虎作伥小命不保，想要自己抹脖子，被徐怀远拦阻，可还是被刀将脸皮划得血肉模糊。徐怀远要留他做指控罪犯的证人，就点穴使他暂时变得呆傻。
此时，徐怀远扯下那人的斗篷，露出了一颗须发苍白的头。
没错，此人正是貌似年高德勋的知府高协。高协长年为官，搜刮钱财无数，临老突然悟到：钱财再多也无法带进棺材，延年益寿才是人生最快意的事。得到那养生邪方后，他就唆使忠实走狗刘涛做帮凶，犯下了系列奸杀案。诱来徐怀远夫妻后，他不断地给王惠送喷洒过迷药的黑牡丹花，目的是让王惠逐渐对花香产生依赖，引诱她常来花园，寻机下手。同时，他命刘涛除掉徐怀远。徐怀远在案发地躲过窝弓射杀后，他就再设下用毒酒麻倒徐怀远的毒计。酒桌上，他以为徐怀远真的被麻倒，就命刘涛砍下其头，他自己去找王惠。找来王惠时，他满以为刘涛已杀掉了徐怀远，却不料反倒是刘涛被整成了痴呆。
徐怀远是从那支射他的箭上怀疑高协的，他看出那支箭是官府的兵器作坊所造，只能出自官府。把箭连同大雁送给高协时，见到高协假装无意似的瞥了那箭一眼，这说明高协在判断他是否去过设窝弓的案发地。紧接着高协设宴，他就断定高协见一计不成又生一计，这次要给他下毒，他就事先喝下了解药。宴席上，他假装中毒，迷惑高协。
高协见罪行败露，又深知不是徐怀远的对手，只好仰天哀叹：“我为何鬼迷心窍非要你神捕的这朵‘黑牡丹’啊，世上的‘黑牡丹’不是多得是吗！”徐怀远喝道：“世上的神捕也多的是，就算你不栽在我手里，你也终究难逃法网！”
他掏出绳索正要捆绑高协，高协已将一粒剧毒药丸塞入口中，顿时嘴角流血，倒地毙命了。
这当儿，王惠还在那边嬉笑着摘花，如一个不谙世事的孩童。徐怀远庆幸没让她见到这血腥的场面。
王惠醒后，发现自己骑在飞跑的马上，徐怀远在后面紧拥着她。她蓦地想起了惹丈夫生气的事，心头涌起愧疚，低声向丈夫赔起了不是。徐怀远什么也没说，只是把她搂得更紧。过了一阵，王惠才想到问这是去哪里。徐怀远告诉她案子破了，现在他们是回海州复命。见王惠恋恋不舍地回望曹州，徐怀远笑着问，是不是又想要黑牡丹花了。王惠羞怯地点点头。徐怀远说回海州后就种一园子，让你这个“黑牡丹”天天跟黑牡丹花呆在一起。说这话时，他想到了爱妻对自己的精心伺候，想到了自己竟拿她当破案工具，将她置于危险境地……他眼窝湿润了，勒缰催马，朝家飞奔。
