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北宋有一位杭州知府叫王化基，他非常赏识晚辈鞠咏的才华。在他大力推荐下，鞠咏才有幸参加殿试。在殿试中，鞠咏得以展示才华，考取进士。接着，鞠咏谋得仁和县知县官职，仁和县隶属杭州知府管辖，鞠咏很高兴，因为能在恩公手下做事，工作起来一定会得到恩公照顾。走马上任之初，鞠咏给恩公王化基写了一封热情洋溢的感谢信，托人捎去。左等右等，就是不见王化基回信，鞠咏很纳闷儿。
鞠咏上任后，王化基也没有给予祝贺与问候，仿佛他不曾认识鞠咏似的。鞠咏越想越蹊跷，到底自己哪个地方得罪恩公了呢？接着，始料不及的事情发生了：王化基对鞠咏的工作态度持有坚定立场，不留情面，按规矩办事。
有一次，例检公事中，鞠咏有一项工作出现了一点疏漏，王化基借题发挥，给予严厉惩办：扣除他一个月的俸禄，以示警告。鞠咏接到这个严厉的惩罚，终于清醒：别指望恩公在工作中优待自己，一切都要靠自己努力去打拼。从此，他工作更加细心认真了，兢兢业业，不敢怠慢。
又过了三年，王化基应皇帝的旨意，在全国范围内海选德才兼备的政事参事员一名。同僚深知王化基实权在握，都想巴结他，机会终于来了：大家一商议，联名写一封推荐信给皇帝，推荐王化基的亲侄儿王逸为最佳人选。信中大肆宣扬了王逸的工作业绩骄人、集人品谦卑善良等优点于一身，最后一致认为：王逸是国家不可多得的栋梁之材。
皇帝早朝时宣读完众大臣联名推荐信，谁知，王化基顶着掉脑袋的罪名，极力反对。而他推荐的人选是鞠咏。这让皇帝和那些写推荐信的大臣们感到意外和吃惊，百思不解。王化基为了证实自己的观点，带着皇帝和那些写推荐信的大臣到了仁和县。
王化基带着大臣们在仁和县到处转，寻找着说服众大臣的办法。
突然，他的眼前一亮，他把大臣们带到一处河滩旁两棵柳树前停下来：一棵挺直，叶繁枝茂；另一棵，枝干弯弯曲曲，倒伏在河流上面。
他微笑着问随行的大臣们：“大家看看，那两棵柳树有什么区别吗？”
“一棵是直的，遥呼天际；另一棵弯曲，倒伏水面。”有大臣答道。
王化基说：“当初我离开杭州府前往京城做事，临行时，我给鞠咏和我的侄儿各送一棵弯曲树苗，让他们在河坡栽下。结果，鞠咏种的树长直了，因为他勤于管理；侄儿种的树长弯了，因为他懒于管理。当初，我目的很明确地告诫他们：人生中，很多人都有缺点的弯曲部位，自己一定要下定决心纠正。鞠咏做到了，他勤奋工作，廉政爱民。因此，他在人们视线中苍翠挺拔；而我的侄儿王逸，依仗我这个叔爷在京城做事，不思进取，由着自己的缺点性子工作，结果弯曲着倒伏在水面。
“人品如树，功德如树。我希望大家此时不要以‘弯曲’的目光‘观望’现状。大家认为，我推荐鞠咏何错之有？”王化基话音刚落，大家顿时目瞪口呆。
