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美国黄石国家公园面积很大，有广阔的森林，生物种类特别多。1914年，有生态学家指出：“黄石公園的马鹿经常被大灰狼给吃了，长期下去，可能会造成生态失衡。”美国人开始猎杀公园里的狼。到1926年，公园里所有的狼都被消灭。令生态学家意想不到的是，马鹿的数量猛涨。饥肠辘辘的马鹿群到处找吃的，最终毁掉了很多柳树。许多地方因此变成荒地。
好好的一个国家公园搞成这样，有什么措施能拯救黄石公园呢？当地政府召开专门会议，有专家出了一个主意：“既然没有狼就出现了问题，咱们去别的地方抓点狼来放到公园里不就行了吗？”
专家的建议听起来很有道理，不就是食物链的问题吗？柳树、马鹿、狼构成一条食物链，狼没有了，马鹿就多了，马鹿多了就把树吃光了，然后出现了生态问题。只要引入狼，就可以控制马鹿的数量，然后，树林就能慢慢恢复。
1995年，美国政府采纳专家的建议，开始从其他地方将狼群迁入黄石公园。
渐渐地，狼的数量恢复到当初的水平。公园里有些地方生态恢复得不错，狼似乎起了很大的作用。接着，鸟儿回来了，河狸也回来了，黄石重现生机。
就这样，“狼拯救了黄石公园”成为美国民间耳熟能详的故事，《国家地理》和《纽约时报》都曾骄傲地报道。
但是，专家学者的后续研究让人大跌眼镜。2010年，《生态学》期刊上发表的一项研究指出，虽然马鹿数量减少了60%，但柳树并没有显著复苏。就算是在狼杀死马鹿最多的地方，马鹿也没被吓到不敢吃柳树的程度。
原来，没有狼的那几十年里，黄石已经改变太多太多，狼已经无力回天。人类消灭了黄石的狼，马鹿几乎消灭了柳树丛。没有柳树作为食物，河狸的数量锐减。没有河狸坝，快速流动的地表水流失得更严重，地下水位下降到柳树根力所不能及的范围。现在，就算是狼高强度地进行捕食，要恢复柳树也已经为时太晚。显然，专家忽略了河狸这个关键因素。
虽然可能得益于马鹿的减少，黄石公园几片小区域里的树木长势良好，但被狼捕食并不是马鹿减少的唯一原因。人类的猎杀、熊数量的增加，以及严重的干旱，减少了马鹿的种群数量，甚至割喉鳟这一食物来源的丧失，也可能驱使灰熊杀死更多的马鹿幼崽。专家得出的研究结论是：从狼到植物、鸟儿与河狸，中间没有一条清晰的链接。由此可见，生态系统太复杂，食物网里有那么多种生物，每种生物都扮演着某种角色。如果外界干扰超过一定限度，生态系统就会被破坏。
谁能拯救黄石公园，狼的故事就是一个警示：复杂的自然界中，各个成分保持着微妙的平衡，与其破坏以后花大力气恢复，还不如在破坏之前及时保护。
