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大多数人把“灰质”等同于大脑和它的高级功能，如感知力、理解力等，但这只是我们大脑解剖学之谜的一部分。大脑的另一组成部分白质占了大脑约一半的体积，它的功能是联络。
在美国《认知神经科学杂志》8月刊登的一篇论文中，第一作者亚历克斯·谢尔盖尔通过白质对大脑功能进行了研究。其中一项重要成果是，证明我们确实可以“让老顽固学习新事物”。一个成年人的大脑未必就永远不会改变，它甚至还能变得更灵活。
谢尔盖尔说：“这项工作证明了一项新的认识，即大脑在人的一生中都是一个可塑的器官，它是可以变化的。”
在2007年到2009年期间，27名学生先后参加了为期9个月的中文学习，谢尔盖尔借此机会对他们的活动大脑白质进行研究。他借助一项名为弥散张量成像（DTI）的新型核磁共振成像技术，测量神经轴突内的水弥散情况，跟踪大脑内的联络通道。如果弥散有限，则说明包附在某个神经轴突周围的髓鞘质更多。
谢尔盖尔说：“髓鞘质形成增多意味着轴突的使用率更高，它在大脑不同的处理区之间传递着信息。也就是说，正在运行某个积极的程序。”
研究数据显示，在这些学习语言的学生的大脑中，恰恰可以观察到白质髓鞘质的形成。随着学习过程的深入，会发生结构性变化。虽然一些学生在学习过程中显示出白质的变化，但这些观察都是基于简单的技能学习和严格的“前后对比”进行的。
研究证明，正在学习的成年人大脑会发生重要的变化。他们的大脑结构经历了变化。
谢尔盖尔说：“这推翻了认为所有的结构变化都发生在幼儿期的传统观点。如今，我们已经有办法观察大脑的变化，我们在很多情况下都发现。成年人的大脑和儿童或青少年的大脑一样，都具有可塑性。”
