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李世民登基伊始，草原统治者颉利可汗趁其立足未稳，长驱直入，兵临长安。颉利拥有强大的骑兵，机动性和突击能力占据绝对优势，这在当时的亚洲处于领先地位。明眼人一看就明白，骑兵是决定战争胜负的关键力量。李世民自然更明白，与颉利交战无异于自取其辱。为了避免山河破碎的悲剧发生，李世民打算采纳范鑫以金银换和平的建议。可这毕竟是李世民的屈辱心结。
为此，李世民特意命老臣封德彝，召来新任史馆编撰岑文本。岑文本秉义直言，曾深受大将军李靖赏识，并亲自向李世民举荐。这是李世民第一次召见。他并不拐弯抹角，问岑文本：“你既是史官，定博览群书，精通史册，那你文案眼下我该不该拿出大唐国库里的所有金银，向颉利纳贡退兵？”
岑文本不假思索：“臣以为应该。想当年，越王勾践为了击败吴王夫差，奴颜婢膝，韬光养晦了整整十年，拿出所有珠宝美玉，供奉美女西施，经受了何等屈辱，可勾践笑在最后，灭了强吴，他取得了最终的胜利。”
李世民沉思片刻，悲愤地说道：“朕面对的大唐千疮百孔。”他手指着天空，“就像这茫茫夜色，四处黑暗笼罩，不见一丝光明。你说的勾践的故事我自然懂，但我又怎能透过这无边的黑暗，看到渺茫的将来呢？”
未及岑文本回话，李世民直视岑文本，追问他：“这对于朕，将是一段惨痛屈辱的历史。你作为史官修撰，可不可以避开不写这段历史？”李世民担心这一段屈辱被载入史册，为他本人添上可怕的历史污点。
没想到却遭到岑文本一口回绝：“微臣是史官，不能在青史上留下曲笔。”丝毫不顾及李世民的感受。李世民勃然大怒：“难道你不怕死？”岑文本答曰：“臣当然怕死，但更怕违反祖上规制。以春秋笔法治史是历朝历代史官的规矩，司马迁为此不惜忍受腐刑，如果非得避开不写，那就请皇上撤换微臣吧！”语气硬朗，不留一点余地。
李世民陷入了沉思。岑文本低声问：“皇上是不是担心后人的评价？”李世民点了点头。岑文本拱手谏道：“如果皇上知耻后勇，励精图治，将来有一天击败颉利，以雪前耻，后人会把这一段历史与勾践卧薪尝胆一样传颂。那必将是名垂青史、彪炳千秋的历史佳话。”一席话说得李世民心有戚戚。
“但是，如果皇上一蹶不振，精神萎靡，导致将来国土沦丧，天下离析，后人会把您与蜀后主刘禅等辈相提并论！”岑文本朗声说道，“皇上那么在乎后人评述，难道您还不能确信自己将来会成为中兴圣主还是亡国之君？”
这说到了李世民的心坎上，他慨然道：“朕决心已下，明日就倾国库里的全部财宝以退胡兵，你就如实记载吧。史书上有此一笔，朕就无路可退，只能奋起一搏。”并擢升敢于直言的岑文本为秘书郎，供职于中枢内省和弘文殿。
颉利退兵后，李世民亲自领着群臣出城巡视。经过汉武大帝陵寝，忽见陵前新立着一根石柱。那是不久前，胡骑来犯时树立的拴马桩。想当年，武帝麾下百万雄兵，宣威朔漠，封狼居胥，使得匈奴胆战心惊，俯首称臣。可如今，灰飞烟灭，三十年河东三十年河西，反过来向颉利纳贡求和。那根拴马桩赫然立在汉武大帝陵前，这不是一根拴马桩，而是一记响亮的耳光甩在李世民的脸上，一根坚硬的长刺扎在李世民的心头。
礼部尚书长孙无忌忙催人快快拔掉这根拴马桩。不料，岑文本向李世民奏道：“臣认为不该移走。”李世民怒目圆睁，呵斥道：“你身为臣子，却想着让朕蒙羞，意欲何为？”岑文本昂然谏道：“留着它，会时刻提醒皇上，不要忘了今日之耻。微臣坚信，皇上总有一天会将它立在颉利大帐之前！”
岑文本发自肺腑的固执，对李世民后来作出的一系列重大决策乃至强国方略产生了深远影响。此后李世民养精蓄锐、砥砺进取，为唐王朝开启“贞观之治”，最终战胜颉利提供了可能。倘若岑文本不据理力争，而给李世民留足面子，服从圣上旨意，隐讳不写那段饱含屈辱的历史，附和赞成拔掉那根写满屈辱的拴马桩，凡此种种，一改固执秉性，也许大唐就不会那么快称霸四海，一统天下了。
